In un castello inglese, abitato da soldati in convalescenza (alcuni con evidenti turbe psichiche), viene trovato ucciso il castellano (l'ultimo di una stirpe aristocratica quanto sfortunata). Watson, medico curante degli ospiti, chiama in aiuto Sherlock Holmes, che scopre naturalmente l'assassino.
Sherlock Holmes e il Dottor Watson vanno a Washington per impedire che un documento segreto cada in mano nemica.
Dichiarato ufficialmente morto da Scotland Yard, Sherlock Holmes indaga in gran segreto (e con l'aiuto del fido assistente Watson) su una serie di inspiegabili suicidi verificatisi a Londra. Molti uomini, infatti, sembrano essersi tolti la vita al culmine di una follia crescente, ma tutti gli indizi raccolti, compresa la presenza sulla scena del crimine di alcuni ragni velenosi, portano fino all'ammaliante Adrea Spedding, la proprietaria di un circolo di giocatori.